Rückkehr der ‘glorreichen Tage’? Das Kraken-Spiel in Spokane weckt die Hoffnung, dass der NHL-Expansionsclub eine neue Generation lokaler Hockeyfans inspirieren könnte

Im US-Bundesstaat Washington beginnt eine neue Eishockey-Ära.

Professionelles Hockey kehrt am Sonntag um 18 Uhr in den pazifischen Nordwesten zurück, wenn der Puck beim NHL-Ausstellungsspiel zwischen den Seattle Kraken und den Vancouver Canucks in der Spokane Arena fällt.

Die Geschichte des Hockeys in Washington ist lang und geschichtsträchtig. Die meisten Hockeyfans wissen, dass die Seattle Metropolitans das erste amerikanische Team waren, das den Stanley Cup, die Meisterschaftstrophäe der National Hockey League, gewann.

Aber Hockey steht für US-Sportfans nicht höher als Fußball, Basketball, Baseball oder sogar Fußball.

„Wir investieren enorm viel Arbeit – von der Führung an der Spitze bis nach unten, jedem in der Organisation –, um der gesamten Hockey-Community im gesamten Bundesstaat und in der Region zu helfen, zu gedeihen“, sagte Kyle Boyd, der Direktor für Jugend und Gemeinde des Kraken Entwicklung. „Das sagt viel über die Werte der Organisation aus.“

Ein lokaler Hockeyfan sieht bereits eine wachsende Fangemeinde für den Kraken.

„Ich kann nicht glauben, wie viel Kraken-Sachen ich sehe“, sagte Luke Damskow, Community Development Director bei Spokane Youth Hockey. „Es ist überall. Bei meinen Kindern dreht sich alles um das Team. Sie werden riesig.”

Die Tickets für das Vorsaisonspiel waren in weniger als 45 Minuten ausverkauft.

Eine Nacht in der Stadt

Die Eishockey-Geschichte von Spokane reicht bis in die frühen 1900er Jahre zurück, als die Stadt ihre erste Indoor-Eisbahn baute, den Spokane Amateur Athletic Club. Zehn Jahre später, im Jahr 1916, zog die kanadische Legende Lester Patrick die Victoria Aristocrats in die Lilac City, um einen 12-Spielplan in der Pacific Coast Hockey Association zu spielen.

Der Umzug fiel mit der zunehmenden Verbreitung des Hockeys im gesamten pazifischen Nordwesten zusammen, was durch den Sieg der Metropolitans 1917 hervorgehoben wurde.

„Hätte Spokane mit Lester Patrick ein besseres Team gehabt, wären wir das erste amerikanische Team gewesen, das den Stanley Cup gewonnen hätte, nicht Seattle“, sagt der lokale Hockeyhistoriker Paul Delaney.

Das Spiel erlebte eine Flaute während der Depression, gefolgt vom Zweiten Weltkrieg, nahm jedoch Fahrt auf, als Roy McBride „in die Stadt kam“, sagte Delaney, der Spokanes Hockeygeschichte in seinem 2001 erschienenen Buch „Saturday Nights Wase Special“ erzählt.

McBride war ein Schlüsselspieler beim frühen Erfolg der von Gus Bouten geführten Spokane Flyers, einer Mannschaft, die 1948-49 die Meisterschaft der Amateur Hockey Association der Vereinigten Staaten gewann.

Im Laufe der Jahrzehnte gab es vier Allan-Cup-Siege (eine große Sache für ein US-Team, um die kanadische Amateurmeisterschaft der Senioren zu gewinnen), Savage Cups, Patton Cups, den Bau des Kolosseums, gute Teams, großartige Teams und schlechte Teams.

Währenddessen liebte Spokane sein Hockey.

„Früher“, sagte Delaney, „war die Hockeykultur wahnsinnig tollwütig.“

Spieler wie Charlie Goodwin, Jr., Don Scherza und Tom Hodges lebten und arbeiteten in der Stadt. Die Fans hatten Einzelbegegnungen mit den Spielern, die sie auf dem Eis gerne beobachteten.

„Die Jungs im Team waren Ihre Nachbarn von nebenan“, sagte Delaney. „Jeder kannte sie. Sie kamen hierher, um Hockey zu spielen, in der Gemeinde zu arbeiten und sich ein Zuhause zu schaffen. Es hat dazu beigetragen, das Interesse am Spiel zu steigern.“

Delaney war ein kleiner Junge, als er 1958 hierher zog. Jeden Samstagabend drückte ihm seine Mutter ein paar Dollar in die Hand und schickte ihn zum Eishockeystadion. Es reichte für die 50 Cent Eintritt und ein paar Hot Dogs und Limonaden.

Er erinnert sich an die „glorreichen Tage“, als sich Hockeyfans für ein Spiel verkleidet und für eine Nacht in der Stadt in die Arena drängten.

Aber die Erweiterung der NHL 1967 von sechs auf zwölf Teams begann, das Produkt auf der Ebene der Senioren-Amateure zu verwässern. Mehr Spieler konnten in der großen Liga besseres Geld verdienen.

Expo ’74 war der eigentliche Katalysator.

„In den 60er Jahren zogen die Samstagabende große Menschenmengen an“, sagte Delaney. „Dann bekamen wir das Opernhaus und die Leute hatten am Samstagabend andere Dinge zu tun. Sie könnten zu Konzerten und anderen Veranstaltungen gehen. Die Besucherzahlen begannen zu sinken.“

Die Verbindung, die die Fans zu den Spielern spüren, zieht sich durch die heute existierende Hockeykultur, zusammen mit der Wertschätzung für einen harten, hartgesottenen Spielstil.

Es ist wahr für Mike Boyle, der in seine 20. Saison eintritt und das Play-by-Play für die WHL Spokane Chiefs nennt, ein großes Juniorenteam, das 1983 aus Kelowna, British Columbia, ankam, um das Loch zu füllen, das die gefalteten Senior Flyers hinterlassen hatten.

„Keine Frage, wir schätzen die Mühlen hier“, sagte Boyle. „Die Fans lieben die Jungs, die eine ehrliche Nachtarbeit leisten und sie jede Schicht abarbeiten. … Sie sehen sich die Jungs an, die die beliebtesten Spieler in der Geschichte der Franchise waren.

„Sie sind nicht die wirbelnden Derwische, offensive Stürmer. Sie sind die harten, düsteren Typen wie Kerry Toporowski, der in einer Saison (505) immer noch den Ligarekord für Strafminuten hält. Er ist hier immer noch so beliebt wie 1991.“

Alles unter einem Dach

Hockey „fliegt unter dem Radar“ in Spokane, sagte Damskow.

Es steht im Schatten des Gonzaga-Basketballs und des Washington State Footballs. Die NCAA-Sportteams haben ihre eigene fesselnde Geschichte und ein aufregendes Produkt, mit dem die Fans nur schwer konkurrieren können.

„Wir haben viel Hockey und wir haben viele gute Hockeyspieler, von denen die Kinder lernen können“, sagte Damskow und merkte an, dass viele Chiefs-Spieler in Spokane geblieben sind und ihre eigenen Familien gegründet haben.

„Ich denke, viele Leute halten die Chiefs und die WHL für selbstverständlich. Sie wissen nicht, dass diese Kinder in die NHL gehen. Sie sind super talentiert und es ist genau hier in unserem Hinterhof.“

Es kann ein schwieriges Spiel sein, dem zu folgen. Die Spieler bewegen sich schnell und die Zuschauer müssen eine kleine schwarze Scheibe über 200 Fuß Eis und möglicherweise in einen 6 Fuß breiten Käfig aus Stahl und Netzen verfolgen.

“Es ist ein großartiges Spiel”, sagte Delaney. „Es kann schwer zu verstehen sein. Ich habe Freunde, die das nicht akzeptieren. Sie sagen, es ist schwer zu folgen.“

Der neue NHL-Klub in Seattle solle mehr Fans dazu inspirieren, ihre Augen für das Spiel zu öffnen, sagte Boyle.

“Viele Dinge passieren außerhalb des Pucks, die die meisten Leute nicht sehen”, sagte er. “Es gibt einen Haken in der Ecke, um den Puck einzufrieren, oder Sie gewinnen einen Puck-Kampf, der nicht auf dem Spielberichtsbogen auftaucht, aber Sie beginnen zu sehen, was in Bewegung ist und warum wir dieses Spiel in Gang bringen konnten.”

Wenn dieses Interesse zu wachsen beginnt, sollte es zu einer neuen Gruppe von Fans für die Chiefs führen.

Es könnte auch zu einer neuen Generation von Registrierungen für Spokane Youth Hockey werden, Kinder, die wie Tyler Johnson darauf achten, dass ihre Namen in den Stanley Cup eingraviert werden. Johnson ist der erste in der Stadt geborene und aufgewachsene Spieler, der den Heiligen Gral des Eishockeys gewonnen hat. Mit den Siegen der Tampa Bay Lightning in den Jahren 2020 und 2021 hat er es zweimal geschafft.

Ein Jugendmarkt, der Spieler wie Johnson vergöttert, ist der Ort, an dem die Kraken ihre Community-Entwicklungsmütze aufhängen.

Zusätzlich zu den 1,2 Milliarden US-Dollar, die sie ausgegeben haben, um die alte KeyArena in die Climate Pledge Arena zu verwandeln, investieren sie auch 80 Millionen US-Dollar in eine Trainingseinrichtung. Mit drei Eisschilden liegt die Anlage innerhalb der Stadtgrenzen und hat Zugang zu öffentlichen Verkehrsmitteln und anderen Annehmlichkeiten.

„Wir verpflichten uns wirklich, alle einzubeziehen“, sagte Boyd, „und das bedeutet zu verstehen, dass alle Mitglieder der Familie für unseren langfristigen Erfolg und unsere Nachhaltigkeit von entscheidender Bedeutung sind. Unsere Skate-Lernprogramme richten sich zwar an 3- und 4-Jährige, aber wir fragen nach den Eltern und Geschwistern und was sie brauchen, um sich zu engagieren und zu unterhalten. Gibt es Spielplätze in der Nähe, eine Bibliothek?“

Die One Roof Foundation des Kraken, sagte er, beabsichtigt, Familien Zugang zu bieten, die möglicherweise nicht über die finanziellen Mittel verfügen, um Hockey zu spielen, das aufgrund der Kosten für Ausrüstung, Eiszeit und Mannschaftsreisen als eine der teuersten Jugendsportarten bekannt ist .

Boyd und sein Team wenden sich an die fünf in den USA ansässigen WHL-Teams und Jugendhockey-Organisationen im gesamten PNW, um ihr Feedback zu erhalten, wie der Kraken einen „nachdenklichen“ Einfluss auf die Hockeykultur und das Wachstum des Spiels haben kann.

„Wir wollen hier in Seattle ein Fundament legen und von dort aus bauen“, sagte er. „Wir wollen auf hohem Niveau sicherstellen, dass die Gemeinschaft vielfältig und inklusiv ist. Es wird nicht an Tag 1 oder Spiel 1 passieren, aber es ist eine Verpflichtung, auf die ich mich wirklich freue.“

Wenn du es baust

Die Kraken erfinden das Rad nicht neu.

Während Kaliforniens erster Eintritt in die NHL, die California Golden Seals, keinen dauerhaften Erfolg hatte, wuchs das Interesse am Spiel, als Wayne Gretzky 1988 zu den Los Angeles Kings kam.

Es explodierte mit der Geburt der Anaheim Mighty Ducks im Jahr 1993, einem Namen, der vom Erfolg der Disney-Filmreihe inspiriert wurde.

Community-Outreach-Programme halfen Kindern, sich in das Team und das Spiel einzukaufen, wie sie es in den Abdeckungsgebieten von Arizona Coyotes und Dallas Stars getan haben.

Vor zwanzig Jahren war ein NHL-Spieler, der in einer dieser Regionen geboren wurde, selten. In der vergangenen Saison gewann ein Kind aus San Ramon, Kalifornien, Auston Matthews, die Rocket Richard Trophy für die meisten Tore in einer einzigen Saison. Da sind Matthew Tkachuk von den Calgary Flames, geboren in Scottsdale, Arizona, und Seth Jones von den Columbus Blue Jackets, geboren in Arlington, Texas.

Die Liste wächst mit jedem NHL-Entwurf weiter.

Spokane ist mit drei Spielern bereits in den großen Ligen vorne dabei: Johnson, jetzt bei den Chicago Blackhawks, und Derek Ryan und Kailer Yamamoto, beide bei den Edmonton Oilers. Alle drei absolvierten das Programm der Chiefs.

Scott Carter, Chiefs General Manager seit 2016, sieht das Potenzial des Kraken, das Eishockey im Osten Washingtons auszubauen.

„Wenn man 25 Jahre zurückblickt“, sagte er, „fingen die Zags gerade erst an, ihr Programm aufzubauen. Jetzt haben sie ein konkurrenzfähiges Team. Der Kraken kann das Gleiche bauen und die Leute werden hinter dem Team stehen. Sie werden mehr über das Spiel erfahren, wollen Schlittschuhlaufen lernen.

„Sie müssen sich Zeit lassen. Bei den Enten hat es funktioniert. Ich sah es dort wachsen und lebte eine Weile in Scottsdale. Gleiche Sache. Texas, dasselbe. Es sind Orte, die keine Hockeystädte waren. Sie brauchen die Zeit, um die Eisbahnen zu bauen, Zeit, um die Programme zu bauen.“

Carter stammt aus der Hockey-Hochburg Penticton, British Columbia. Hockey hat dort nicht nur seine eigene Kultur, es ist ein wesentlicher Bestandteil der kanadischen Kultur.

„Es ist eine Religion, wo ich herkomme; Arenen sind wie Kirchen“, sagte er. „Hier, das ist vielleicht Fußball oder Basketball.“

Das Spiel kann jedoch nicht wachsen, ohne dass mehr dieser Eiskirchen im ganzen Staat gebaut werden. In Kanada, sagte er, werden Eishockeystadien öffentlich finanziert und von der Regierung subventioniert. Eisbahnen in den USA befinden sich oft in Privatbesitz und sind teuer im Betrieb.

Die Trainingsanlage des Kraken ist ein Schritt in die richtige Richtung. Boyd merkt an, dass das Gebäude Gastgeber großer Jugendturniere sein wird, an denen Teams aus der ganzen Region teilnehmen.

Die Kraken seien „über das Maß hinaus“ gegangen, um Hockey-Jugendorganisationen einzubeziehen, sagte Damskow.

Sie haben Spokane-Teams eingeladen, an NHL-Spielen in Seattle teilzunehmen, und sie haben Spokane Youth Hockey für das Ausstellungsspiel hier im September eingebunden.

„Sie wollen, dass wir uns voll zeigen, um den Sport auszubauen“, sagte Damskow. “Alle sind so aufgeregt, aus Washington, Idaho und Montana.”

Es ist eine Familiensache

Damskow begann mit dem Spiel, als er 7 Jahre alt war. Die Familie seines Babysitters beherbergte die Chiefs-Spieler und seine Verbindung zu den Spielern brachte ihn dazu, Hockey zu spielen.

Als seine Eltern während der WHL-Saison begannen, Spieler unterzubringen, war er All-in.

„Es war unglaublich, den Memorial Cup von 1991 zu sehen“, sagte er. „Ich bin in das Spiel eingestiegen und habe bis zum College gespielt. Es ist der Wettbewerb, die Körperlichkeit, das mentale Spiel … es steckt so viel dahinter.

„Und die Kameradschaft auch. Es ist unübertroffen von jeder Sportart. Die Jungs lassen alles auf dem Eis liegen. Sie gehen raus und kämpfen gegeneinander und dann sind sie später Freunde. Sie sehen es die ganze Zeit nach einem Kampf; Sie geben sich gegenseitig Knöchel und alles ist vorbei.“

Die Kameradschaft erstreckt sich nach dem Probetraining auf Familien-Barbecues außerhalb der Eisbahn.

„Es macht viel Spaß, ein gutes Umfeld mit vielen positiven Einflüssen“, sagte Damskow.

Der Familiensinn reicht von Jugendorganisationen bis in die großen Ligen. Boyle sagte, er weiß, wenn er eine Frage hat oder Hilfe bei irgendetwas braucht, er muss nur sein Telefon abnehmen.

„Ich muss nur eine Person anrufen, und wenn sie es nicht wissen, dann kennt er jemanden, der es weiß“, sagte Boyle. „Im Hockey herrscht eine familiäre Atmosphäre. Es ist eine engmaschige Zusammenkunft, die es zu etwas Besonderem macht.“

Damskow ist begeistert, dass seine Kinder – Dean (6) und Dylan (8) – angefangen haben zu spielen. Vor kurzem entdeckten sie Interesse am Spiel und beobachteten, wie ihre Freunde ihre Zeit auf dem Eis genossen.

“Ich habe das Gefühl, dass ich wegen des Eishockeys sehr vielseitig bin”, sagte Damskow.

„Das Leben besteht aus Höhen und Tiefen und das lernt man wirklich auf dem Eis und in der Umkleidekabine. Darum geht es beim Hockey.“