Globale Elektronikknappheit bringt Hersteller aus dem Nordwesten auf den Punkt

Silicon Forest Electronics hat ein florierendes Geschäft aufgebaut, das elektronische Sonderbestellungsteile, sei es für einen neuen Gadget-Prototyp oder einen Kampfjet, herstellt und diese schnell umsetzt.

Die Bestellungen sind das ganze Jahr über gestiegen, da große Hersteller versuchen, von der robusten Wirtschaft nach der Pandemie und der boomenden Verbrauchernachfrage zu profitieren. Aber das Unternehmen aus Vancouver und seine 88 Mitarbeiter geraten in Schwierigkeiten.

Einige Teile, die das Unternehmen verwendet, die normalerweise innerhalb weniger Wochen verfügbar sind, sind jetzt bis zu einem Jahr im Rückstand. Andere Komponenten, die normalerweise 1 US-Dollar pro Stück kosten, kosten bis zu 10 US-Dollar. Und wie jeder Arbeitgeber hat Silicon Forest Electronics mit einem Arbeitskräftemangel zu kämpfen – verschärft durch die Tatsache, dass neue Mitarbeiter Wochen oder Monate brauchen, um die erforderlichen Fähigkeiten zu erlernen.

„Es ist ein verrücktes Spiel. Und es wird auch in den nächsten ein, zwei Jahren nicht besser“, sagt Gründer Frank Nichols.

Die Engpässe in der Elektronikindustrie haben die Versorgung mit Autos, PCs, Videospielkonsolen und Haushaltsgeräten eingeschränkt. Die Preise explodieren, aber die Amerikaner, die nach einem Jahr der Konjunkturzahlungen des Bundes mit Bargeld gefüllt sind, stellen fest, dass sie nicht um jeden Preis etwas von dem bekommen können, was sie wollen.

Fabriken in der Gegend von Portland stellen die Zutaten für all diese Produkte her – oder in einigen Fällen die Zutaten für die Zutaten. Sie stellen Mikroprozessoren für PCs, Kommunikationschips für Smartphones, Schaltungen für Autos und die Geräte her, die die Hersteller selbst für die Herstellung dieser Komponenten benötigen.

Wenig bekannte Unternehmen wie Silicon Forest Electronics und namhafte Unternehmen wie Intel befinden sich alle in einer ähnlichen Zwickmühle, wenn es darum geht, die Nachfrage zu befriedigen.

Während die Bestellungen in die Höhe schnellen, hat jedes dieser Unternehmen Rückstände und Verzögerungen zu bewältigen, die durch Engpässe bei Arbeitskräften, Materialien und Produktionsanlagen verursacht werden. Aus diesem Grund ist es teuer, einen neuen LKW zu kaufen, Ihren Trockner zu ersetzen oder bestimmte Videospielsysteme fast unmöglich zu finden.

Dies ist mehr als nur Kopfschmerzen und verpasste Gelegenheiten für diese Unternehmen. Es dauert Monate, neue Arbeiter auszubilden, und Jahre, um neue Fabriken zu bauen. Wenn sie also jetzt ihre Kapazitäten erhöhen, setzen sie darauf, dass die Wirtschaft anhält und neue Aufträge auch nach Abschluss der Expansion einfließen.

So etwas hält dich nachts wach, sagte Nichols. Aber Silicon Forest Electronics, 1998 gegründet, hat so etwas schon einmal erlebt. Und das Unternehmen hat sich entschieden, sich auf das potenzielle Aufwärtspotenzial zu konzentrieren und Personal aufzustocken, in der Hoffnung, vom Boom zu profitieren, anstatt sich über eine mögliche Pleite zu sorgen.

“Sie platzieren Ihre Wetten und hoffen auf das Beste”, sagte Nichols. “Man kann nicht in Angst leben.”

15 MRD. $ AN EXPORTEN

Die Elektronikproduktion ist in gewisser Weise der größte Industriezweig der Region Portland. Chips aus dieser Region enden jedes Jahr in Millionen von PCs, Laptops, iPhones, Digitalkameras und Haushaltsgeräten.

Die Technologiefertigung macht fast 60 % aller Oregon-Exporte aus, die sich im vergangenen Jahr auf fast 15 Milliarden US-Dollar beliefen. Der Wert dieser Exporte stieg im ersten Halbjahr 2021 um 26%.

Intel ist der größte Unternehmensarbeitgeber des Staates mit 21.000 Mitarbeitern, die an seinem Campus in Washington County arbeiten. Der Chiphersteller setzt in den kommenden Jahren auf Wachstum in Oregon und anderswo.

Aber zuerst muss es die enorme Disruption, mit der die Branche konfrontiert ist, überwinden. Die Nachfrage nach Elektronik stieg während der Pandemie stark an, wobei der Verkauf von Computern und anderen Geräten in die Höhe schoss, da sich die Menschen an die durch COVID-19 verursachten Veränderungen anpassten. Gleichzeitig erschwerte die Pandemie den Herstellern die Herstellung und den Versand ihrer Produkte.

„Industrie nach Industrie wird immer abhängiger von Halbleitern. Dies hat also zu großen Störungen geführt, und Sie können die Produktion einfach nicht schnell genug steigern, um sie einzuholen, ohne neue Fabriken zu bauen“, sagte CEO Pat Gelsinger dem Time Magazine in einem neuen Interview. Und es dauert Jahre, diese neuen Kapazitäten aufzubauen.

“Ich denke, wir haben ungefähr zwei Jahre”, sagte Gelsinger. “Erst ’23 beginnen wir zu sehen, dass Angebot und Nachfrage ins Gleichgewicht kommen.”

Im kommenden Winter wird Intel die Arbeiten an einer dreijährigen, 3 Milliarden US-Dollar teuren Erweiterung seiner D1X-Forschungsfabrik in Hillsboro abschließen, in der Intel jede neue Generation von Mikroprozessoren entwickelt und herstellt.

Das Unternehmen plant, 20 Milliarden US-Dollar für neue Fabriken in Arizona auszugeben und will noch in diesem Jahr Standorte für weitere Fabriken in den USA und Europa bekannt geben.

Keine dieser Ausgaben hilft Intel jedoch heute. Trotz beispielloser Nachfrage nach Laptops und PCs – ein Markt, den Intel immer noch dominiert – prognostiziert der Chiphersteller, dass seine Verkäufe für 2021 unverändert bleiben werden.

Das liegt zum Teil daran, dass Intel nach einer Reihe von Herstellungsfehlern Marktanteile an seine Konkurrenten abgetreten hat, und zum Teil daran, dass Intel nicht genug von einer wesentlichen Zutat bekommen kann, die es braucht, um mehr Chips zu bauen.

Intel leidet das ganze Jahr unter einem Mangel an „Substraten“, den Siliziumwafern, die das Fundament aller Computerchips bilden.

„Wir gehen davon aus, dass die Lieferengpässe mehrere Quartale anhalten werden, aber (sie) scheinen in den Sommermonaten besonders akut zu sein“ für PC-Chips, sagte Finanzchef George Davis gegenüber Wall Street-Analysten bei der vierteljährlichen Gewinnermittlung des Unternehmens im Juli.

Intel hat damit begonnen, seine eigenen Verpackungsanlagen zu verwenden, um die Wafer zu veredeln, und entlastet so seine Lieferanten. Aber Davis wies darauf hin, dass diese Bemühungen den Mangel zwar gemildert haben mögen, er jedoch weiterhin schwerwiegend ist. Er schlug vor, dass sich die Angebotsknappheit gegen Ende des Jahres etwas entspannen könnte.

„LANGFRISTIGE STÖRUNGEN“

Es ist nicht nur Intel. Jeder Chiphersteller steht vor dem gleichen Problem.

„Sie sind auf den Siliziumwafer angewiesen und können ohne ihn nichts machen“, sagt Neil Weaver, Vice President bei SEH America, das in Vancouver Wafer für Kunden in der gesamten Region herstellt.

SEH, das mehrere Hundert Vancouver beschäftigt, versucht laut Weaver, die Produktion anzukurbeln, ist jedoch durch den Arbeitskräftemangel und die Zeit, die es braucht, um neue Arbeiter auszubilden, eingeschränkt. Und er sagte, pandemiebedingte Störungen des internationalen Versands und des inländischen Lkw-Transports erschweren es SEH, seine eigenen Vorräte zu finden.

“Wir planen für das nächste Jahr langfristige Störungen”, sagte Weaver. „Die Störungen sind vielfältig und herausfordernd, aber wir managen sie.“

In Portland gibt der Waferhersteller Siltronic an, dass der Umsatz um 15 % gestiegen ist und die Beschäftigung von 334 Ende letzten Jahres auf 360 angestiegen ist, wobei 10 weitere Stellen offen sind. Das Unternehmen sagte jedoch, dass seine Fabrik im Wesentlichen voll ist und nur wenig Platz für eine Erweiterung zur Deckung der Nachfrage besteht.

„In unseren Reinräumen ist kaum noch Platz für zusätzliche Produktionsanlagen, die eine höhere Leistung ermöglichen“, sagte Siltronic in einer Erklärung. „Aber natürlich arbeiten unsere Ingenieure ständig an Lösungen zur Engpassbeseitigung und versuchen Wege zu finden, den Kundenwunsch nach mehr Wafern zu erfüllen.“

Die Unfähigkeit, die Nachfrage zu befriedigen, ist sicherlich ein Problem, aber für die meisten Elektronikhersteller der Region scheint es ein gutes Problem zu sein.

„Uns gefällt es besser als das Problem, das wir letztes Jahr hatten“, sagte Dan Malinaric, Vice President of Operations im Werk Gresham von Microchip Technology. Er sagte, dass die Produktion am Standort in den letzten 12 Monaten um etwa 50 % gestiegen ist.

Die Produkte von Microchip erfüllen spezifische Steuerungs- und Energieverwaltungsfunktionen in Autos, Industriewerkzeugen, drahtlosen Geräten und Computern. Zu Beginn der Pandemie kündigten Autohersteller und andere Hersteller ihre Verträge mit Microchip, da die Erwartung einer Rezession die Verbrauchernachfrage schwächen würde, wie es bei wirtschaftlichen Abschwüngen normalerweise der Fall ist. Stattdessen boomte die Nachfrage – angeheizt durch staatliche Konjunkturzahlungen und das Geld, das die Haushalte in einer Zeit sparten, in der sie nicht viel reisen oder ausgehen konnten.

Die Aktie von Microchip ist seit Ende 2019 um fast 50 % gestiegen. Das Unternehmen hat im vergangenen Jahr etwa 125 Mitarbeiter in Gresham aufgenommen und baut nun jeden Monat etwa 25 Produktionsmitarbeiter zu einer Belegschaft von derzeit mehr als 680 Mitarbeitern auf.

Trotzdem sagte Malinaric, dass das in Arizona ansässige Unternehmen gerne mehr einstellen würde. Microchip hat jetzt Reklametafeln an Straßen und Autobahnen rund um Gresham eingestellt und unterschreibt neue High-School-Absolventen und Studenten mit technischen Abschlüssen von Portland und Mt. Hood Community Colleges. Aber auch für Arbeitnehmer ohne Berufserfahrung sei der Wettbewerb hart.

Die Halbleiterindustrie ist notorisch zyklisch, aber Malinaric sagte, Microchip glaubt, dass sie ein Polster gegen einen plötzlichen Abschwung hat, da Kunden eine 12-monatige Verpflichtung eingehen, um Priorität bei neuen Aufträgen zu erhalten.

Das gibt dem Unternehmen das Vertrauen, die 27 Jahre alte Fabrik in Gresham aufzurüsten. Es ist weit von der Spitze entfernt, aber Malinaric sagte, der aktuelle Nachfrageboom zeige, dass seine Produkte immer noch relevant sind und dies möglicherweise noch in den kommenden Jahrzehnten.

‘DU Fühlst dich irgendwie hoffnungslos’

Schwieriger ist es für die Handvoll Unternehmen aus Oregon, die Unterhaltungselektronik herstellen, und für diejenigen, die neue Märkte erschließen wollen.

Die Aktien des in Eugene ansässigen Elektrofahrzeug-Startups Arcimoto verloren an einem Tag im vergangenen Monat fast ein Drittel ihres Wertes, nachdem das Unternehmen berichtete, dass es sein Ziel, in diesem Jahr mehr 500 neue Fahrzeuge herzustellen, stark verfehlen und nur 425 produzieren würde.

Das kleine Unternehmen sagte, es könne einfach nicht die Komponenten bekommen, die es braucht, um mehr herzustellen, ein schwerer Rückschlag, da Arcimoto versucht, Begeisterung für seine innovativen, dreirädrigen Fahrzeuge zu wecken.

CEO Mark Frohnmayer sagte, das Unternehmen verlasse sich für einige Schlüsselteile auf einzelne Lieferanten und dass ein Raffineriestillstand, pandemiebedingte Lieferverzögerungen und eine steigende Nachfrage nach allen Arten von Elektronikkomponenten die Pläne des Unternehmens zunichte gemacht hätten.

„Wir hatten diese seltsame Kombination aus wirklich auf den Kopf gestelltem Klima, während wir gleichzeitig eine Pandemie hatten, die alle möglichen Dinge viel schwieriger gemacht hat“, sagte Frohnmayer in einem Interview.

Es sei eine Herausforderung, ein „kleinerer Fisch“ zu sein, wenn das Angebot so knapp sei, sagte Frohnmayer, weil Komponentenhersteller dazu neigen, große Kunden zu bevorzugen, die große Mengen bestellen.

Die Aktie von Arcimoto hat sich seit dem eintägigen Crash im letzten Monat etwas erholt, aber Frohnmayer sagte, er erwarte „viel Wasser in der Lieferkette“, wenn die Branche herausfindet, welche jungen Elektrofahrzeughersteller überleben werden. Daher sei es sehr schwer vorherzusagen, wie lange die Angebotskrise andauern werde.

„Wir passen uns an die neue Realität einer Pandemie an, ebenso wie alle unsere Lieferanten“, sagte Frohnmayer. „Was ist der neue Modus Operandi während einer globalen Pandemie?“

COVID-19 hat die Pläne des Softwareherstellers Panic aus Portland, mit einem Handheld-Videospielsystem namens Playdate in die Hardware einzusteigen, verheerend angerichtet. Das Unternehmen hatte geplant, Anfang letzten Jahres mit dem Verkauf der Rückfall-Gadgets zu beginnen, aber eine Reihe von pandemiebedingten Komplikationen und anderen Produktionsproblemen drängten die Auslieferung ins Jahr 2022.

In einem neuen Podcast zur Entwicklung von Playdate erklärten die Mitarbeiter von Panic, dass die Pandemie die Fabrik ihres Fertigungsauftragnehmers in Malaysia zweimal geschlossen habe – zuletzt für den größten Teil des Julis.

„Man fühlt sich irgendwie machtlos“, sagte Panic-CEO Cabel Sasser. „Natürlich lohnt es sich nicht, ein Playdate zu machen, und es ist schwer, so weit von dieser Situation entfernt zu sein und sich hoffnungslos zu fühlen, ihnen helfen zu können.“

Panics Cabel Sasser mit Playdate-Prototypen.Mike Rogoway/Der Oregonian

Steven und Jessica Nersesian leiteten die Produktion von Playdate über ihre Beratungsfirma Metric Designworks. Es dauerte sechs Monate, bis sie in den ersten Monaten der Pandemie die Erlaubnis erhielten, nach Malaysia zu reisen, und zogen dann für fünf Monate dorthin, um die Produktion zu verwalten.

„Wir packten einen riesigen Koffer mit Proviant und Gin und kamen im Hotel an, und das gesamte Personal trug Schutzanzüge und wir wurden in verschiedenen Kohorten herumgekarrt“, erklärte Jessica Nersesian im Podcast. Sie sagte, selbst Reisen innerhalb von Penang, der Stadt, in der die Playdates stattfinden, erforderte häufige polizeiliche Genehmigungen.

Die Verzögerungen ließen die Begeisterung für das Playdate, das im vergangenen Monat seine anfängliche Auflage von 20.000 in nur 20 Minuten ausverkaufte, nicht sichtbar. Aber Chipknappheit und andere Lieferkettenprobleme ließen den Preis des Geräts auf 179 US-Dollar steigen, 30 US-Dollar mehr als Panic geplant hatte. Und es ist nicht klar, wann Panic in der Lage sein wird, die nächste Charge zu liefern, oder nur, was daran beteiligt sein wird, mehr zu produzieren.

„Es ist nur ein bereits unsicherer Prozess geworden – es kommt noch viel mehr Unsicherheit hinzu“, sagte Greg Maletic, Sonderprojektmanager von Panic.

— Mike Rogoway | [email protected] | twitter: @rogoway |